SPRITE

すっと、何かが動く気配がした。
宗茂は筆を止め、意識を集中する。

やはり、何かが動いた。

時限はもう、子の刻になろうかというところである。
このような時間にする人の気配など、おおよそ真っ当なものではあるまい。
不測の敵襲に備え、爛々と光る見張りの兵どもの目を掻い潜り、ようもここまでたどり着いたものだ。
やや関心しながらも、宗茂は注意深く、音を立てないよう、寝室の障子を僅かばかり開く。
いた。
ほんの四、五間というところだが、庫裏へと伸びる廊下に、人影がある。
衣擦れの音すら立てまいとでもいうのだろうか、驚くほどに注意深く歩を進めるその姿は。

「なんだ、誾千代じゃないか」
哨戒の兵に見咎められないのも道理だ。何せ、今日の哨戒部隊の担当は、誾千代本人である。
大したことのない種明かしに嘆息しながら、どうした、と声をかけた。

すると、ぴん、と音がする勢いで、その背が面白いほどに跳ね上がった
大声は出していないつもりだったが、あちらからすれば、随分な奇襲であったとみえる。
ばっと振り向いた誾千代は、ひどく慌てたように目を見開いていたが、彼女が何事か言う前に、おかしな音が響いた。
それが何であるかを理解した宗茂、に気がついた誾千代が、夜目にもそれと分かるほど狼狽する。
これは、とか、なんだその、と小声ながらも必死に言い募ろうとする誾千代がおかしくて、宗茂は思わず噴きだした。
大体の事情は察せる。
まあ、この時間である。夕餉の時刻を考えれば、腹を空かせたとて、さほどおかしくはない。
それほど慌てることでもあるまいに、と思いつつ、あまりからかっては気の毒だなとも思い直し、笑いながらも小声で呼びかけた。
「こっちへ来い」
いいから、と手招きしてやれば、釈然としないという空気を飛ばしつつも、やはり注意深くはあったが、
誾千代は存外素直に招かれてくれたのだった。

「ご苦労だったな、誾千代」
誾千代を無理矢理机の前に座らせて、ほら、と脇に押しやっていた竹皮の包みを膝に置いてやる。
先だって宗茂が厨房に作らせていた、夜食用の握り飯である。
何ぶん時ゆえ、固くむすばれたそれは小ぶりではあったが、すでに温くなっているとはいえ、空き腹には絶大な効果があるだろう。
誾千代がしぶしぶと包みを開いた途端、香ばしい味噌の香りが広がった。
案の定、それに心が傾いたことを示すように、むう、と今一度唸りながら、誾千代は宗茂を睨んだ。
常の迫力がないのは、夜目のせいか、はたまた彼女の腹の虫のせいであろうか。
「・・・また、このように兵糧を無駄にしおって」
そういうお前は、庫裏に何しに行こうとしていたんだ、とは言わない。
誾千代なりの思慮と矜持と食欲とが、兼ね合いを模索した結果が、あの隠密行動であるのだから、それは尊重すべきである。
「では、俺は罰として土牢行きかな？」
「・・・当主の不届きな行いが知れれば、兵の士気が下がる。不本意ではあるが、隠匿するしかあるまい」
しょうがないから始末してやる、そんな顔をしながら誾千代は、きちんと両手を合わせてから握り飯に手を伸ばした。
そんなおかしな意地が面白くて、宗茂は少し笑った。
握り飯を口に運ぶ彼女の手は、背の低い燭台に照らされて、その白さがはっきりと分かるほどだった。
義父から譲られた、銘ある刀を握りしめるそれは、しかしすんなりとした、年相応の少女の手の甲だ。
「陣立てか」
宗茂の視線を気にする風もなく、誾千代は机に延べられた大判の紙を見やって言った。
その通り、宗茂が最前より取りかかっていたのは、ここ立花山城の、今後の陣立ての考案であった。
「ああ。軍議が短くなるに越したことはないからな」
「ふん。お前にしてはまめなことだ」
そう言いながらも誾千代は、食い入るように図を眺めている。
よほど集中しているのか、口元に残る米粒には全く気がついていない。
まるで餓鬼だな、と思った時、顔を上げずに誾千代が言った。
「松尾方面がわずかに弱い。それとない綻びがあるな」
ふむと一つ頷き、続ける。
「包囲する側は得てして慢心しやすいものだからな。餌をちらつかせて、食いつかねばそれで良し、
食いつけば即座にお前が出向いて叩き、すぐに引く、という判断か？」
同時に私が南方面に出張り、相互に陽動と見せかけて混乱させれば、なお面白い。
機はお前に合わせよう。で、伝令は誰を立てる。
と、誾千代は一息で言って、そこでようやく顔を上げた。
まったく、ただの餓鬼ではない。
さすがは自分と共に、筑前の軍神と呼ばれた男に、兵法の薫陶を受けた者である。

客観的な事実として、兵法に関しては、宗茂には才があった。
それゆえ、同じ機会を共にしたといっても、誰しも己と同じ程度の理解をするわけではないということもまた、宗茂はよく知っていた。
その点、誾千代は少なくとも、自分と同程度には優秀であった。
それがいかに代えがたいことであるか、宗茂は今になって思い知る。
ここ立花山城を包囲する島津軍、約四万。
この状況で、泣き言を言うどころか、平素よりもなお落ち着いた佇まいで、戦支度を整え、軍議に意見し、
兵卒を激励し、注進を聞いて的確に指示を出し、こうして見廻りまでこなす誾千代は、すでにひとかどの将であった。
そういう彼女が妻であるということの価値は、実を言うと、宗茂にはあまり分からない。
しかし、己の分身、己とあらゆるものを共有するものとして見るのであれば、誾千代は宗茂にとって、正しく無二の存在だった。

－名将は、なにゆえ名将たるか。
－答えてみよ、宗茂。誾千代。

自分や誾千代の意思はどうであれ、世間から見れば、名将の子らである、ただそれだけである。
それだけに、この絶望にもにた局面においては、精一杯、父親達の遺した威を、振るわねばならない。
誾千代がこんな遅くまで、城内をくまなく巡り、兵卒を檄して廻るのは、
死してなお家中において絶大な支持を集める父、道雪の模倣である。
立花道雪は生前、平時にすら城を見廻っては、一兵卒にも努めて声をかけ、励ました。
その厚情な名将亡き後も、若年ながらも娘と婿養子が、確かに家風を継いでいる。
であるならば、かつての通り、立花の名の限り、敗れることなどはありはしないと、兵達に知らしめておく必要がある。
加えて、当たり前であるが、誾千代は女である。
健気にも、父より受け継いだ城と家を守ろうと努める、旧主の一粒種の姫君というのは、
自分という夫がいようがいまいが、どうやらひどく世上の同情を買うものらしい。
誾千代はいかにも女という扱いをされることを嫌ったが、それはそれで事実だったから、思うなら思え、という程度には容認した。
そして父、高橋紹運。
岩屋城で己と、兵卒全員の死を持って、宗茂と誾千代に最大の威を遺してくれた父。
事実島津軍は、ここにきて包囲の手が甘くなっているように見えた。
秀吉が遣わした援軍の先鋒が、もうそこまで来ている、という注進もあるのだろうが、何せあの玉砕劇の直後である。
さすがの薩摩隼人も、懼れるまではいかないまでも、あれほどの痛手を再び被りたくないのは真実であろう。

軍神と呼ばれた名将の残した城。
そこで強敵の進行に抗戦するは、軍神の刀を受け継ぎし勇壮なる姫君と、その夫たる、身を持って敵の大軍を阻んだ勇将の息子。
まるで絵巻ような筋書き－それは数多の犠牲の元に築かれた、壮麗であるばかりではないものであったが－は、
立花山城の士気を否応にも上げた。
あの将の子。
その一事がどれほどに敵を怯ませ、味方を鼓舞させるか、宗茂も誾千代も、重々分かっていた。
そうでなくば、圧倒的な兵力に包囲されようこの状況下、死ねと命じられるにも等しい戦に、誰が付き従うというのだろうか。

だからこそ、失敗は許されない。

自分たちは確かに彼らの後継者であり、また、その名に恥じぬ将であると、世に示さねばならない。
それには、生き残る、それではいけないのだ。常人と同じ成果では、意味がない。
勝つ。
誰にもそれと分かる形で、あの将の子として、立派に勝たねばならない。
それは鷹揚と呼ばれて久しい宗茂にすら、生半にはできないという覚悟を持たせるような、厳しい条件であった。
籠城は、それ自体困難である。
寄せ手の圧力に耐える、それだけで精神が磨耗する。
緊張感と閉塞感はよくよく同期するもので、あっという間に士気は阻喪し、脱走や寝返りまでいかずとも、軍全体の動きが鈍る。
それに食料と水の節約という、最たる欲求を満たすものへの節制が加わる。
今はいい。岩屋城の弔い合戦を、という気運は高く、島津軍何するものぞ、といわんばかりである。
しかし、秀吉軍の到着前に、島津が総攻撃を敢行するのであれば。
兵力のその全てで、蟻一匹も漏らさぬ勢いで城攻めをおこなえば。

宗茂はまだ二十歳に満たない。合戦は何度も経験しているが、この大軍相手の籠城戦。
敬愛した父を、どうした経緯があるとも、見殺しに似た形で失った直後で、残る係累は、敵方に捕らえられている。
誾千代は、宗茂よりもなお若い。大人と子供が混在する面差し。
平均からすれば大柄とはいえ、その体は柔らかささえ覗かせる。
このような夜深くまで哨戒に出て、兵を一人一人労い、陣立てを眺めるには、いかな道雪公の娘とて、線が細いのは否めなかった。

それでもなお、瑕一つない勝ちを得ねばならない。
それが、宗茂と誾千代がここにいる意味だった。


－勝てぬといわれる戦を、勝たせる采配をすること。
－否。勝てぬといわれるは、すなわち状況を作る戦にて負けたる証左なり。覆すは天晴れなれど、五分の勝ちは勝ちにあらず。

－勇を持って兵卒を率い、いかなる戦にても、その力を引き出さしむること。
－否。個の勇は将には不要なりて、それを恃むは下策と心得よ。また戦に常などない。兵卒の働きも、また然り。

「誾千代」
誾千代を正面から見据えた。存外に長い睫に覆われた大きな瞳が、しっかりと見返す。
その光は、力強く、静かだ。
「勝つぞ」
だから宗茂も、力強く、静かに言った。

「当たり前だ」
返ってくるのは、己のそれに等しい、清々しい、はっきりとした声。
「お前と私で臨む戦であるならば、それは勝つということだ」

誾千代は嘘を付かない。付けないといった方が正しい。
彼女が返す答えは、真なるもの、それだけである。
それが宗茂にとって、どれほどに心強いかということは、敢えて口にしたことはない。
今はただ、互いが互いにとって、欠けてはならぬことが分かっていればいい。
そう思った。

「ああ」
そうだな、誾千代。
俺たちは、俺たちゆえに、勝つ。


まあその前に、これをどうにかした方がいいだろうな。
そう言って、口元にひっついたままの米粒を取ってやれば、誾千代は白い頬をぱっと紅潮させ、早く言わぬか、と声を荒げた。
それを適当にいないしつつ米粒を口に放りこみながら、宗茂はまた、少し笑った。

－勝たねばならぬ戦を見極め、それにかならず勝ってみせること。
－これをして人は、世に名将とよばわるる。


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全然関係ありませんが、小噺はすべてメモ帳で書いてます。これはひどいローテク。
で、各タイトルも大概ひどい。
ちなみにこれは「ごはんつぶ」でした。ぶちこわしってレベルじゃねーぞ！